Su una carta da C.O. devono essere riportati moltissimi particolari, gli stessi devono essere poi comprensibili a tutti gli utilizzatori della carta. E ' stata pertanto adottata una simbologia internazionale che descive tutti gli oggetti naturali ed artificiali presenti sul terreno, tutti i tipi di vegetazione, di strade e di sentieri.

Nonostante tutto questa simbologia non è assolutamente difficile da imparare e con un pò di esercizio chiunque la può rapidamente acquisire.

Per facilitare la lettura della carta si usano diversi colori:
il bosco è segnalato in bianco, il nero è utilizzato sia per le costruzioni ( case, vie di comunicazione ) che per rappresentare oggetti che appartengono al regno minerale (rocce,sassi). In azzurro sono disegnati i punti attinenti all' acqua (fiumi, paludi, fontane,sorgenti) invece con il marrone sono indicate le forme del terreno (curve di livello ,fosse). Terreni aperti e semiaperti ( prati,campi) sono colorati in giallo.
La ridotta percorribilità del terreno e indicata dal colore verde di diverse gradazioni.