Per potere rappresentare su una supeficie piana (la mappa) i vari rilievi del terreno (colline, avallamenti, scarpate ....) vengono utilizzate delle linee chiamate curve di livello. Una curva di livello unisce i punti della carta che si trovano alla stessa quota. Il dislivello tra una linea e l' altra si chiama equidistanza.

nelle carte turistiche l'equidistanza è di 50 o 100 metri, nelle carte I.G.M. è di 25 metri, le carte per orientamento hanno solitamente un equidistanza di 5 metri. Ciò consente di evidenziare anche le più piccole forme del terreno. nelle carte C.O. le curve di livello sono rappresentate in colore marrone.